Pilotul oficial BMW Alessandro Zanardi (Italia) a trecut cu bine de week-endul de debut la comenzile BMW Z4 GT3. Cursa principală de luni a fost punctul de atracţie al începutului de stagiune în Blancpain Sprint Series 2014, etapă ce a avut loc la Nogaro (Franţa). În vârstă de 47 de ani, italianul a realizat o evoluţie foarte bună în prima sa cursă principală din sezonul de revenire. În cea mai mare parte a cursei, el a fost între primii 10, în ciuda faptului că nu a putut schimba treptele de viteză în cel mai fericit mod ca urmare a unei probleme apărute la mecanismul special de ambreiaj ce a fost dezvoltat pentru el. În ultimele tururi, el a pierdut câteva poziţii şi a încheiat pe locul al 13-lea. După ce duminică, în cursa de calificare a plouat, condiţiile meteo au fost mai bune, chiar şi cu câteva apariţii ale soarelui.
În cursa de calificare, Zanardi a ocupat locul al 14-lea cu modelul BMW Z4 GT3 înscris de ROAL Motorsport, el ocupând acelaşi loc şi pe grila manşei principale. Pilotul italian a reuşit un start foarte bun, astfel că a recuperat patru poziţii în primul tur. După ce plutonul s-a reaşezat ca urmare a pit stopului obligatoriu, Zanardi se afla pe locul al 11-lea, dar, graţie unor manevre excelente de depăşire, a reuşit să-şi recâştige locul în Top 10. În ciuda faptului că a fost chinuit de problemele ambreiajului, el şi-a menţinut locul până în partea finală a cursei, după care a coborât pe poziţia a 13-a.
Directorul BMW Motorsport, Jens Marquardt, a declarat: “A fost ceva deosebit să-l revedem pe Alex din nou în acţiune. La debutul său cu BMW Z4 GT3, a dovedit că rămâne un pilot de calibru şi poate fi mulţumit de performanţe. Nu trebuie să uităm că întrecerile de modele GT reprezintă ceva nou pentru el şi că adversarii săi sunt piloţi de top şi foarte experimentaţi. Un mare «mulţumesc» celor de la ROAL Motorsport, care au făcut o treabă excelentă în pregătirea BMW Z4 GT3. Debutul a trecut, acum privim cu încredere spre multe alte week-enduri de cursă cu Alex“.
După cursă, Zanardi a comentat: “Am avut o abordare foarte filosofică, pentru că întrecerile sunt întreceri şi asemenea lucruri se pot întâmpla. Dar să pierzi punctele pe care le puteai câştiga astăzi este ceva neplăcut, mai ales că era debutul meu şi să fi acumulat ceva recompense era ceva deosebit. Dar, în sufletul meu, ştiu că am avut parte de o cursă foarte bună, după un week-end care nu a început foarte bine. În cursă, BMW Z4 GT3 a fost mult mai bun decât multe alte maşini, aşa că acest lucru îmi dă speranţe pentru cursele următoare. Din nefericire, am avut această problemă, care nu are nicio legătură cu BMW, ci a fost ambreiajul care a fost montat pentru mine. Mi-a compromis cursa chiar şi în prima jumătate. După pit stop, am reuşit cumva să repornesc fără ambreiaj, dar maşina a devenit dificil de condus şi practic am pilotat întregul sector al treilea în viteza a patra pentru a evita problemele. În acul de păr am încercat să retrogradez treptele, dar nu s-a întâmplat nimic, după care, brusc, toate angrenajele erau disponibile. Dar ce poţi face? Acestea sunt cursele. Acum privesc cu încredere spre etapa următoare“.
Roberto Ravaglia, team principal ROAL Motorsport, a completat: “Sunt foarte mulţumit de performanţa lui Alex. Ar fi putut fi în Top 10, dar, din păcate, a avut câteva probleme cu ambreiajul special montat pe maşină pentru el. Fără această problemă, ar fi putut puncta încă de la prima participare în campionat. Acum vom analiza datele pentru a înţelege exact ce s-a întâmplat. Cel mai bun tur al său a fost unul valoros, fiind al optulea cel mai rapid pilot de pe circuit. Aceasta demonstrează cât de competitiv poate fi Alex. Acum va trebui să lucrăm pentru a îmbunătăţi timpul de calificare şi să-i permitem să ia startul de pe o poziţie mai bună decât locul al 14-lea din acest week-end. Sunt încrezător că va fi mai bine în etapa viitoare“.
Cursa principală de la Nogaro a fost câştigată de echipajul Maximilian Buhk/Maximilian Götz (ambii Germania). Cei mai bine clasaţi piloţi BMW au fost Sergio Jimenez şi Caca Bueno (ambii Brazilia), cu BMW Z4 GT3 al BMW Sports Trophy Team Brazil, ocupanţii locului al cincilea. De obicei, doi piloţi fac parte din echipajul unei maşini, dar regulamentul permite ca piloţii cu dizabilităţi – precum Zanardi, care are ambele picioare amputate – sau cei din categoria Bronz (cu vârsta de peste 30 de ani) să concureze singuri. A doua etapă din Blancpain Sprint Series va avea loc la Brands Hatch (Marea Britanie), în perioada 16-18 mai.